Một nhóm nhà khoa học từ NASA và Đại học Bang Pennsylvania (Mỹ) đã có khám phá quan trọng khi phân tích 2 mục tiêu hàng đầu trong cuộc săn tìm sự sống ngoài hành tinh của NASA: Europa và Enceladus.
Europa và Enceladus lần lượt là 2 mặt trăng khổng lồ của Sao Mộc và Sao Thổ, đều được cho là có đại dương ngầm phù hợp với sự sống bên dưới vỏ băng.
Tàu vũ trụ Cassini bay gần bề mặt “mặt trăng sự sống” Enceladus – Ảnh đồ họa: NASA
NASA đã có những kế hoạch cụ thể để tìm kiếm sự sống trên hai mặt trăng này, bao gồm tàu Europa Clipper dự kiến phóng cuối năm nay và một con rắn robot dùng để chui xuống các khe nứt của vỏ băng Enceladus.
Thế nhưng, giờ đây, các nhà khoa học chỉ ra rằng có thể các tàu vũ trụ dạng robot không nhất thiết phải cố gắng đào sâu hàng chục km để xuyên thủng vỏ băng, tiếp cận đại dương ngầm.
Có những “báu vật” được chôn vùi ở độ sâu khiêm tốn: Chỉ 20 cm hoặc thậm chí là vài mm!
Europa (trái) và Enceladus đều có vỏ ngoài băng giá – Ảnh: NASA
TS Alexander Pavlov, một nhà nghiên cứu tại Trung tâm Chuyến bay không gian Goddard của NASA, cho biết: “Dựa trên các thí nghiệm của chúng tôi, độ sâu lấy mẫu an toàn đối với axit amin trên Europa là gần 20 cm vĩ độ cao của bán cầu sau”.
Bán cầu sau của Europa là bán cầu ngược với hướng chuyển động của mặt trăng này quanh Sao Mộc, một khu vực mà bề mặt không bị ảnh hưởng nhiều bởi các vụ va chạm thiên thạch.
Đối với Enceladus, việc lấy mẫu dưới bề mặt thậm chí không cần thiết, bởi các thí nghiệm cho thấy các phân tử axit amin sẽ tồn tại sau quá trình phân hủy do bức xạ ở bất kỳ vị trí nào trên bề mặt mặt trăng này, hoặc cách bề mặt chưa đến vài mm.
Axit amin cũng có thể được tạo ra bởi sự sống hoặc các quá trình phi sinh học.
Tuy nhiên, việc tìm thấy một số loại axit amin nhất định trên Europa hoặc Enceladus có thể là dấu hiệu tiềm tàng của sự sống vì chúng được sự sống trên cạn sử dụng như một thành phần để tạo nên protein.
Protein được sử dụng để tạo ra các enzyme giúp tăng tốc hoặc điều chỉnh các phản ứng hóa học và tạo nên các cấu trúc của cơ thể con người và mọi sinh vật trên địa cầu.
Đối với hai mặt trăng xa xôi nói trên, axit amin và các hợp chất khác từ đại dương bên dưới bề mặt có thể được đưa lên bề mặt thông qua hoạt động của mạch nước phun hoặc chuyển động khuấy chậm của lớp băng.
Ngoài ra, các thí nghiệm cũng cho thấy các tàu NASA, kể cả tàu của các cơ quan vũ trụ khác, trong tương lai cũng cần tránh những vùng giàu silica trên hai mặt trăng nói trên.
Tốc độ phân hủy các phân tử sinh học hữu cơ tiềm ẩn trong các vùng giàu silica trên cả Europa và Enceladus cao hơn so với trong băng nguyên chất, do đó, các vùng giàu silica sẽ có thể vắng bóng dấu hiệu quan trọng của sự sống này.